telescopios

Yang Huigen, subdirector del Centro de Estudios Polares de China, señaló que el observatorio estará situado en la cima del Domo A (4.093 metros), la masa de hielo más alta de la Antártida.

La construcción costará unos 120 millones de dólares (100 millones de euros), a los que habrá que añadir los 12 millones de dólares (10 millones de euros) que van a sufragarse para la reparación del “Xuelong”.

China, en palabras de Yang “se enfrenta a la competencia científica de países desarrollados” en la Antártida, donde naciones como Australia o Estados Unidos también construyen o planean la construcción futura de observatorios.

El científico destacó que el nuevo observatorio contará con potentes telescopios de infrarrojos, y añadió que la poca humedad del aire antártico, junto a su pureza y su estabilidad, hacen que el Polo Sur sea uno de los lugares más adecuados del mundo para la observación astronómica.

El “Observatorio Astronómico” cuenta con un telescopio MEADE de 16 pulgadas, de última generación. El domo que lo contiene fue construido por especialistas italianos, que llegaron a San Luis especialmente para la obra.

Además tiene la particularidad que se puede operar en forma remota a través de la Autopista de la Información, y será gratuito para todos los sanluiseños.

El otro dispositivo que iniciará su funcionamiento es el “Planetario Fijo”, cuyo domo fue ensamblado por expertos del “Complejo Astronómico El Leoncito” (CASLEO), dependiente del Conicet.

El Planetario realiza una simulación del cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra. Se utilizará con fines didácticos y recreativos y estará disponible para docentes, alumnos y público en general.

Ambos dispositivos se encontrarán emplazados en el Parque Astronómico La Punta (PALP), ubicado en el Campus de la ULP. El PALP cuenta además con otros dos dispositivos, el “Planetario Itinerante” (que viaja permanentemente por los establecimientos educativos y centros culturales de toda la provincia) y el “Solar de Las Miradas”, un observatorio astronómico compuesto por instrumentos pretelescópicos que utilizaron culturas antiguas para el estudio de los astros.

El Cornell Caltech Atacama Telescope o CCAT, reunirá la radiación sub-milimétrica, más largas que las visibles e infrarojas pero más cortas que las ondas de radio. “Esta instalación nos permitirá estudiar las etapas más tempranas de la formación de estrellas y galaxias, así como las condiciones inicales de sistemas solares como el nuestro” explicó el científico.

Como las ondas sub-milimétricas son absorbidas por el vapor de agua de la atmósfera terrestre y son difíciles de detectar desde el suelo, el equipo de investigación elegió el Desierto de Atacama -una de los lugares más altos y secos de la Tierra- para el telescopio.

“Este telescopio será hasta 30 veces más sensible que los telescopios de este tipo existentes, permitiéndonos mirar hacia atrás en el tiempo cuando las galaxias aparecían”

CCAT está siendo diseñado para trabajar en concierto con el propuesto ALMA, Atacama Large Millimeter Array, también en Chile. ALMA consiste en un conjunto de antenas de radio similares al VLA en Nuevo México que pueden ser reconfiguradas para enfocar a distantes galaxias y estrellas en ondas sub-milimétricas. Una vez que CCAT localice particulares objetivos, ALMA ampliará la visión para observaciones más refinadas.

Los rayos gamma son invisibles a nuestros ojos y son descubiertos por los telescopios orbitales. Luego de liberar su intensa radiación de alta energía, se vuelven detectables por un fugaz momento en el espectro óptico e infrarojo cercano. Este “fulgor” se desvanece rápidamente, haciendo su detallado análisis posible por pocas horas luego de la detección. Los análisis son importantes para determinar sus distancias y brillos.

Una primera determinación de su distancia puede ser hecha tomando imágenes a través de diferentes filtros usando lo que se conoce como corrimiento al rojo fotométrico. Como un típico fulgor de GRB se vuelve 15 veces más débil luego de 10 minutos, y unas 200 luego de una hora, es importante observar el objeto con la mayor cantidad de filtros posibles.

“Para determinar la distancia de objetos muy distantes de la forma más precisa posible, hemos decidido usar cuatro diferentes filtros en el óptico y tres en el infrarojo cercano” dice Jochen Greiner, quien lidera el desarrollo del instrumento.

GROND toma imágenes de la misma región del cielo en 7 diferentes filtros. El arco de visión en el infrarojo cercano es de 1/7mo el área de la Luna llena.

El instrumento está en su fase de puesta en funcionamiento y su primera demostración científica se ha logrado, mostrando que todos los sistemas técnicos funcionan apropiadamente. GROND puede ser activado con un RRM, un modo de respuesta rápido con lo que se responderá más rápidamente ante un alerta de GRB.

“La implementación del RRM en el telescopio de 2.2m se ha hecho exactamente de la misma forma que para el VLT y estimula el liderazgo de ESO en ofrecer sistemas con respuesta ultra rápida para el seguimiento de GRB” comenta Michael Sterzik, Jefe del departamento de ciencia de ESO en La Silla.

“En última instancia, el objetivo es disparar el VLT para realizar espectrocopía de la fuente con seteos muy finos y así maximizar el resultado científico de las observaciones”, añadió Greiner.

2) Observatorio de Arecibo: La antena es una radiotelescopio gigante, el más grande del mundo.

3) Observatorio Yerkes: Hogar del refractor más grande del mundo.

4) El Very Large Array: Este es un radio observatorio que usa más de dos docenas de radio telescopio que combinan señales para lograr una altísima resolución.

5) Observatorio de Monte Palomar:
Ya no es el telescopio más grande, por mucho, pero lo fue por décadas.

6) El Observatorio Europeo del Sur: El único observatorio del hemisferio sur en mi lista, aunque hay muchos otros que podrían justificar estar en la misma.

7) Observatorio de Mauna Kea: Esta es una colección de telescopios, incluyendo los Keck, en la cima de Mauna Kea, en Hawaii.

Yo no digo que la lista esté mal, pero discrepo en algunos casos.
Es difícil no poner al Hubble, aunque para ser justos, los demás observatorios orbitales también merecen un lugar, como el Spitzer y Chandra. Y aunque aún no está en órbita, el James Webb reemplazará, con creces, lo muy bueno hecho por el Hubble.

Sobre Yerkes y Palomar, no hay dudas que han jugado un papel preponderante en astronomía, pero ciertamente ya se han visto largamente superados. En una lista de las maravillas históricas de la astronomía, sin dudas deberían estar.

Creo que no puede faltar en la lista el GTM, el Gran Telescopio Milimétrico, una antena de 50 m de diámetro optimizada para realizar observaciones astronómicas en ondas milimétricas.

Tampoco el recientemente inaugurado Gran Telescopio Canarias, es un telescopio de espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro y de altas prestaciones cuya instalación se está completando en uno de los mejores lugares del hemisferio norte: el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias).

En la lista de los mayores telescopios reflectores ópticos, no pueden faltar el SALT, Southern African Large Telescope (SALT) en español Gran Telescopio Sudafricano, es un telescopio óptico con un espejo segmentado de 11 metros, localizado en la meseta del Gran Karoo, cerca de la ciudad de Sutherland, en Sudáfrica. El telescopio forma parte del Observatorio Astronómico Sudafricano.

El Hobby-Eberly,si hablamos de una gran apertura a un bajo costo, al Telescopio Hobby-Eberly nadie le puede ganar. Su espejo primario segmentado mide casi 11 metros, aunque la apertura efectiva de telescopio es de 9.2 metros.

El Large Binocular Telescope (LTB), el gran Telescopio Binocular, es tan potente debido a que combina la luz de sus dos espejos gemelos de 8,4 metros para actuar como un observatorio simple de 11,8 metros. Además de esto, su sistema de ópticas adaptativas, el cual compensa las perturbaciones atmosféricas, lo hacen incluso más potente.

El telescopio Cerenkov Magic: tiene 17 metros de diámetro (es tan alto como un edificio de 6 pisos) y lleva dos años tomando datos en el observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma. El observatorio forma parte de las instalaciones del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) . Con este instrumento, el mayor telescopio de Cherenkov del mundo, podemos detectar rayos gamma a un umbral energético de menos de 100 GeV.

Un observatorio especial será el Pierre Auger, diseñado para la detección y estudio de rayos cósmicos de ultra elevada energía, con una precisión y estadística sin precedentes.
Cuando termine la construcción del Pierre Auger, se estima antes de fin de año, ocupará una superficie malargüina de 3 mil kilómetros cuadrados, al este de la cordillera de los Andes. El Observatorio completo incluirá 1.600 detectores que registrarán las partículas cargadas creadas en la lluvia atmosférica. Además, un conjunto de 24 telescopios completará el diseño. Estos instrumentos observan, durante las noches despejadas y sin luna, la luz ultravioleta de fluorescencia producida cuando la cascada de partículas viaja a través de la atmósfera.

No podemos olvidar a COROT, (Convección, Rotación y Tránsitos), es un telescopio espacial pequeño dedicado a fotometría con una precisión extremadamente alta en observaciones de larga duración.

O Akari: el telescopio infrarrojo AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con participación de la ESA.

Otras maravillas astronómicas modernas son los telescopios de neutrinos como Amanda y Amanda II. El telescopio AMANDA, Antarctic Muon and Neutrino Detector Array, consiste en 677 módulos ópticos, cada uno del tamaño de una bola de bolera, conectados por cable eléctrico en el hielo debajo del Polo Sur y ordenados en un cilindro de 500 metros de altura y 120 metros de diámetro… el plan es construir un detector mucho mayor conocido como IceCube (cubo de hielo).

La Agencia Europea planea lanzar además, otras dos futuras maravillas, Herschel y Planck.

COBE, sin dudas quedará en la historia, seguido en 2001 por WMAP, Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) es un satélite de la NASA cuya misión es estudiar el cielo y medir las diferencias de temperatura que se observan en la radiación de fondo de microondas, un remanente del Big Bang.

ESO sin dudas deberá estar en la lista en virtud de La Silla y Paranal, ALMA, APEX y el anunciado Telescopio Extremadamente Grande.

Me resulta imposible no mencionar el Square Kilometre Array, aunque a futuro, este megaemprendimiento que empezará a construirse en 2010 con una inversión de mil millones de dólares, a cargo de un consorcio integrado por más de 15 naciones.

¿Y ustedes qué piensan? ¿Qué maravillas faltan mencionar? ¿Es posible hacer una lista de sólo las mejores 7?
Supongo que asimismo, es factible confeccionar una lista de las maravillas de la exploración del espacio para incluir a las fascinantes sondas que pululan por nuestro sistema solar y por supuesto, también se podría hacer una muy difícil lista de las maravillas del cosmos, aunque creo que próximamente lo voy a intentar.
¿Sugerencias?

Tal como lo anticipó este diario en su edición del pasado 26 de marzo, la ESO comenzó a definir en la Puna salteña y en el desierto de Atacama los posibles sitios de emplazamiento de un colosal observatorio que promete revolucionar las investigaciones astronómicas tanto como lo hiciera el primer telescopio creado por Galileo.

Se trata del proyecto ELT (sigla en inglés de Telescopio Extremadamente Grande), en el cual la organización europea tiene previsto invertir 1.000 millones de euros en los próximos diez años. Sólo los estudios de diseño final insumirán tres años y su construcción demandará otros siete años más, de modo que el megatelescopio comenzará a bucear en los confines del universo recién en 2017.

De todas formas, el titánico proyecto ya transita por momentos de cruciales decisiones y la más importante de todas pasa por determinar el lugar de emplazamiento antes de fin de año, ya que los países asociados en la ESO esperan el anuncio oficial del sitio elegido para comienzos de 2008.

En este contexto, trascendió de fuentes cercanas al proyecto que recientes estudios acrecentaron las chances de Tolar Grande frente a otros lugares evaluados en la región chilena de Antofagasta.
El sitio candidato está ubicado en la Cordillera del Macón, a 4.600 metros de altura sobre el nivel del mar, dentro de la jurisdicción municipal de Tolar Grande, en el departamento Los Andes, a 380 kilómetros de la ciudad de Salta.

Allí, a pedido de la ESO, expertos del Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR) iniciaron en abril de 2004 estudios tendientes a determinar los niveles de humedad, visibilidad, estabilidad sísmica y otras condiciones ambientales requeridas para el emplazamiento del observatorio ELT, que tendrá una resolución sin precedentes y una sensibilidad miles de veces superior a la de los telescopios espaciales.

Interés provincial

Tras las noticias llegadas desde Europa, la Cámara de Diputados aprobó un proyecto presentado por Leopoldo Salva, legislador del departamento Los Andes, y la probable instalación del ELT en la Puna salteña fue declarada de interés provincial a través del decreto 1517 del 28 de mayo último.

En consonancia con esta declaración, el Gobierno de Salta dirigió una extensa carta a las autoridades de la ESO, en Alemania, en la que puso a disposición del proyecto las tierras fiscales del sitio candidato, detalló las condiciones de infraestructura y explicitó garantías de seguridad jurídica. En esa carta, además, se reafirmaron compromisos de acompañamiento de la Provincia y de la UNSa con todos los apoyos que la ESO considere necesarios para facilitar el desarrollo de este proyecto de interés internacional en caso de que se decida su radicación en territorio salteño.

Tras leer la carta, la directora general de la ESO, Catherine Cesarsky, remitió copias al comité encargado del desarrollo del proyecto ELT y un referente cercano al citado cuerpo científico, en respuesta a un mail enviado desde este diario, remarcó que los compromisos expresados desde Salta “no podían haber llegado en un momento más oportuno” a manos de los responsables de la organización europea.

Seguridad jurídica

Las chances de Tolar Grande como posible sitio de emplazamiento del telescopio ELT aparecen afirmadas no sólo por las óptimas condiciones ambientales que ofrece la zona para las observaciones astronómicas, sino también por un insospechado conflicto de títulos que se presentó hace algunos meses atrás en el Norte chileno.

Uno de los megaproyectos costeados por países europeos en Atacama, se supo, estuvo a un paso de fracasar cuando propietarios de tierras que se suponían legalmente asignadas para uno de los observatorios de la ESO se presentaron ante la organización científica y le exigieron el pago de una verdadera fortuna.

Tras este incidente es lógico suponer que en la elección del sitio de emplazamiento del ELT pesarán tanto como las condiciones naturales las garantías de seguridad jurídica ofrecidas en los sitios candidatos. Y en este último aspecto, tanto la declaración de interés provincial del proyecto como la carta dirigida desde Salta a la ESO no dejaron márgenes para dudas.

Una mirada que llegará hasta lejanos planetas extrasolares

Los conceptos sobre los cuales el telescopio ELT comenzará a tomar formas dentro de un par de años fueron cuidadosamente evaluados por más de un centenar de científicos europeos y presentados, en diciembre de 2006, ante 250 expertos congregados en Marsella.

El telescopio estrella de la ESO tendrá una resolución sin precedentes y una sensibilidad miles de veces superior a la de los telescopios espaciales. Los científicos que trabajan en el proyecto aseguran que el ELT revolucionará la astronomía, ya que posibilitará estudios detallados de los planetas extrasolares, los primeros objetos que se formaron en el universo y los agujeros negros supermasivos.

También permitirá profundizar los conocimientos acerca de la naturaleza y distribución de la materia y la energía oscura que dominan el universo.
El espejo primario del ELT -de 42 metros de diámetro- estará compuesto por 906 segmentos hexagonales, cada uno de 1,45 metros, mientras que el espejo secundario tendrá un diámetro de 6 metros.

Para compensar la distorsión introducida por la turbulencia atmosférica en las imágenes de objetos celestes, el telescopio necesitará incorporar elementos de óptica adaptativa.
El espejo terciario -de 4,2 metros de diámetro- dirigirá la luz hacia el sistema de óptica adaptativa, compuesto por otros dos espejos -uno de 2,5 y otro de 2,7 metros de diámetro- que permitirán las correcciones finales de imagen.

Los expertos esperan que estos cinco espejos proporcionen una calidad de imagen excepcional, sin aberraciones significativas en el campo de visión.
La ESO cuenta en Chile con cuatro grandes complejos astronómicos que la ayudaron a posicionarse en la vanguardia de la astronomía mundial.

Sus observatorios en el vecino país son los de La Silla, Paranal, APEX y Alma. Todos están en la II Región Trasandina, que ofrece en el desierto chileno de Atacama condiciones especiales para las investigaciones astronómicas.